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1915年11月|北京·三水會館|我們放棄中立，是為了捍衛公理和正義！

袁懷度退出袁世凱辦公室，就快步穿過重重殿宇廊廡，吩咐備車，目的地是王府井大街的莫理循宅邸。

時間有些晚了，但他等不及了，他不想等到明天。

在馬車上，他耳中迴響起袁世凱方才的話語。

“懷度，”袁世凱的聲音雖有一絲不易察覺的疲憊，但更多的是一種不容置疑的決斷，“參戰之議，不宜再拖。你去見莫理循，和他仔細議一議，這師出，總得有個名目。要響亮，要站得住腳，更要……讓外人挑不出太大的錯處。明白嗎？”

“是，總統。卑職明白。”袁懷度躬身應道，聲音平穩，心頭卻如擂鼓。他深知這個“名目”的分量，它不僅是遞給國人的說辭，更是拋向國際社會的投名狀，其間分寸拿捏，關乎成敗。

馬車碾過北京冬日蕭瑟的街道，窗外是灰牆灰瓦和光禿禿的枝椏，顯得有些肅殺。袁懷度的思緒卻飛得更遠。

袁世凱終於下定決心要推動參戰了。然而，此刻的決斷，背後交織著何等複雜的困局？帝制運動經過數月的鼓噪鋪墊，已於上月授意參政院代行立法院職權，啟動所謂的“國民代表大會”投票，法律程式已然開動，看似勢不可擋。但國內反對的聲浪從未止息，只是暫時被高壓壓制。更棘手的是列強的態度，楊度等人前期遊說，似乎換來英、法等國對“君主制”的曖昧首肯，可近來風向驟變，來自各國公使館的警告和質詢明顯增多，尤其是那個“二十一條”的陰影尚未散去，日本的態度更是如芒在背。

袁世凱的意圖，袁懷度能窺見一二。參戰，是“以夷制夷”的老策略，試圖通過綁上協約國的戰車，引入英、法、俄乃至日後可能參戰的美國的力量，來牽制咄咄逼人的日本，為羸弱的中國尋求一絲喘息之機，甚至幻想以此功績，換取列強對其變更國體的默許或承認。

這步棋險象環生，卻也是絕境中能看到的最亮一束光。至於這光是否能照亮前路，照亮的是生門還是更深的陷阱，無人能料。

抵達莫理循處，說明來意。莫理循顯然也一直在等待這個時刻，他藍色的眼眸裏閃爍著洞察與急切，並建議道：“如此要事，梁士詒先生的意見至關重要。”於是，馬車又轉往保安寺街。

到達三水會館時，梁士詒正好剛剛踏家門。

聽聞袁懷度傳達的總統指令，梁士詒並無太多意外。他把兩位客人領進書房，吩咐傭人端來幾盤點心。

三人圍坐在西式沙發區，在茶几上攤開歐亞地圖。莫理循率先開口，他的漢語流利，帶著一種記者特有的清晰和顧問的審慎：“總統的決心是明智的，雖然遲了些，但仍是正確的方向。參戰，是打破目前外交孤立和日本脅迫的唯一有效途徑。關鍵在於，我們以何種旗幟和理由走向世界舞臺。”

梁士詒掃視著地圖，又看看莫理循和袁懷度：“日本的因素必須考慮，但不能明說。我們的宣示，必須超越遠東一隅的恩怨，站在更高的公理層面。”

他看著莫理循，“喬治，你熟悉國際輿論，依你之見，何種理由最能被協約國接受，又最不易被日本直接反駁？”

莫理循身體前傾，伸出食指，指了指地圖上日本的方位：“直接提及日本或‘二十一條’，只會立刻招致東京的激烈反應和協約國內部的尷尬——他們現在需要日本，不會為我們出頭。”

隨即，他抬起頭，看看梁士詒，又看看袁懷度：“我認為，理由應抽象而崇高。強調中國作為一個長期遭受不平等條約壓迫、深知強權之苦的國家，無法再對歐洲大陸上同樣恃強淩弱的行徑袖手旁觀。我們放棄中立，是為了捍衛公理和正義，是為了支持一切被壓迫的民族和國家，是為了盡一個古老文明對結束這場人類浩劫所應盡的責任。”

袁懷度迅速在筆記本上記錄著，心中暗暗佩服。莫理循此舉，將中國的參戰動機從“復仇日本”或“投機取巧”的層面，提升到了道德和理想主義的高度，既避開了眼前的雷區，又迎合了威爾遜總統正在鼓吹的“理想主義”國際秩序觀雛形。

“妙！”梁士詒眼中精光一閃，顯然極為贊同，“此議甚好！‘捍衛公理’、‘支持被壓迫者’，這面旗幟足夠高大，也符合我國歷來的道義形象。如此，我們並非出於私利，而是為了一個更偉大的目標向協約國提供援助，對抗德國及其盟友的侵略行徑。這樣，即便英法被日本掣肘，也無法公開反對一個聲稱為了共同理想而戰的夥伴。”

袁懷度插話，聲音帶著激動：“督辦，莫理循先生，如此一來，我們參戰，就不是乞憐，而是昂首挺胸地站立，是為了結束戰爭、實現和平貢獻力量！這能極大提振國內民心士氣！”

稍頓，又語氣謹慎地補充道：“而且，這樣表述，也為我日後在和會上爭取權益埋下伏筆——我們是以正義的夥伴身份參戰，而非乞求施恩的附庸。”

莫理循接過話頭，進一步完善：“是的。具體的援助方式——勞工、物資甚至可能的軍事支持——可以後續商談。但宣戰的理由，必須純粹、堅定、充滿道義力量。我們可以這樣表述：中國，飽經憂患，深知和平與正義之珍貴。今目睹強權肆虐，公理不彰，無法再安於中立之位。故決心放棄中立，與一切捍衛公理、反對侵略之國家及人民站在一起，願竭盡所能，提供一切必要之援助，以期促使戰爭早日結束，奠定永久之和平。”

梁士詒沉吟片刻，反復推敲著措辭，最終重重一拍膝蓋：“好！就照這個思路來！懷度，你將此意精髓，結合之前我們所議十二條之利，精心潤色，形成節略，儘快呈報總統。要點明，此理由既可應對國際審視，亦可凝聚國內共識，且為我戰後地位預留空間。”

“是，督辦。卑職回去即刻草擬。”袁懷度合上筆記本，心中已有了腹稿。

“另外，”梁士詒看了看莫理循，“我們可先與英、法、俄協調一下，此事由他們提議，我國回應。這樣以免日本阻撓。”

莫理循思索片刻，重重地點了點頭。

窗外，天色漸晚。

三人匆匆吃過晚餐，袁懷度和莫理循就迫不及待地告別梁士詒，急急地往回趕。

袁懷度先把莫理循送回王府井大街的家裏，又趕回南鑼鼓巷自己的家，和妻子林曼卿打聲招呼，就急匆匆地趕回中南海。

坐在馬車上左右張望，夜色裏，看不清北京城的輪廓。

袁懷度閉上眼，仿佛看到了一絲微弱卻清晰的光亮，穿透了“二十一條”的陰霾和帝制迷思的困局，指向一個或許更加艱難，卻充滿主動希望的未來。